要探讨不发达地区经济发展问题，对“不发达地区”作出内涵和外延上的规定十分必要。字面上，“不发达”可以理解为贫穷、萧条、落后等概念，但都不十分贴切。显然，不发达地区与贫困地区有相当大的重合部分，但两者并不完全等同。许多研究者曾经将贫困地区与不发达地区完全等同，从而使其研究失去了针对性而无的放矢，因此，这一比较对不发达地区的经济开发很有意义。