改革开放20年以来，在中国取得的诸多成就中，应首推由于经济迅速和持续的增长给中国农村带来的巨大变化。其显著标志之一就是中国农村贫困的减缓。从1978～1984年，中国贫困人口从2.5亿减少到1.25亿，贫困发生率，从30.7%下降到14.8%。到1998年，中国贫困人口的数量已经减少到4200万人，贫困发生率降至4.6%。中国贫困形势的这种快速变化被世界称之为“伟大的脱贫运动”（UNDP，1998）。但随着贫困人口的下降，剩余贫困人口的分布越来越集中到西部地区，而且，越来越集中到西部生态脆弱带地区。