中小企业在任何一个国家的经济发展中都扮演着极为重要的角色。发达国家的实践表明，现代经济的创新和解决就业问题，都需要加快中小企业的发展，尤其是加快创新型中小企业的发展。欧盟、美国、日本的中小企业占企业总数的比例都超过99%。仅有2.8亿人口的美国1997年有中小企业2200多万家，人口只有1.4亿的日本有中小企业650万家。

1996年以前，中国对于中小企业的重视程度远远不够。但是，自从1996年国民经济软着陆以来，尤其是1997东南亚金融危机以来，由于内需不足导致经济增长乏力，尤其是就业压力日益增大，中小企业在经济发展中的作用才愈来愈被各界所认同。西部开发是中国启动内需，解决地区差距的重要战略举措。但是，由于西部地区缺乏在全国具有龙头地位的大型企业集团，中小企业的发展对解决西部就业和增强西部经济的竞争力具有特殊的重要意义。