中华民族作为自在的民族实体、中华民族精神作为久远的文化传统是在五千年的历史长河中形成与发展起来的。但对中华民族、中华民族精神的自觉体认却是在近代中国对抗列强、建立现代民族国家的历程中开始的，尤其是1894～1895年发生的甲午中日战争成为中华民族正式觉醒的起点。19世纪末20世纪初，西方民族主义、国家观念的传入与近代中国民族主义的形成，对中华民族的民族认同与中华民族精神的文化自觉有至关重要的作用。在梁启超于1898年的《东籍月旦》与1901年的《国家思想变迁异同论》中率先使用了“民族”“民族主义”两词后，“中华民族”“民族精神”等概念跟进提出。梁启超又在1902年的《中国学术思想之变迁之大势》一文中率先使用了“中华民族”的概念，《江苏》杂志则于1904年发表了《民族精神论》的文章。民族主义的兴起为民族精神的培育与弘扬奠定了价值基石，而民族精神又成为民族主义与民族运动风起云涌的精神动力。