1840年的鸦片战争，是中国从中世纪进入近代的标志，也是“中国即天下天下即中国”的天朝秩序崩溃与被纳入全球化视野的节点。走向世界、融入世界，并不意味着自我意识、本土意识的泯灭、消失，反而有助于从国际视野的高度更好地认知自我、体认自我，有助于民族自觉与民族精神、民族文化的自觉；近代中国被动开放并融入世界的过程，也是中华民族渐渐以清晰的“自我形象”屹立于世界的过程，是中华民族精神在新的国际秩序之下得到反省与体认的过程。在全球化趋势与民族反省、民族文化反省的背景下，“中华民族”“民族精神”的概念得以形成，近代先驱者开始以更自觉的姿态致力于民族精神的传承、阐释与建构。