中华民族兼容并包、吞吐容纳的传统，也使外来文化成了民族精神的重要生长点。近代史上，西学东渐使一些迥然不同于古代文化传统的、具有现代意义的新民族精神得以生成和发展，而其中最重要的莫过于科学与民主。魏源在《海国图志》中，提倡“师夷长技以制夷”，同时表达了对西方民主的羡慕。洪仁玕在《资政新篇》中，赞美“外国技艺精巧，国法宏深”，称赞火车、轮船等西方科技是“正正堂堂之技”，还赞颂了英、美等国“公举”邦长、“公议”大事的制度。严复将西方文化的命脉概括为“于学术则黜伪而崇真，于刑政则屈私以为公”，孕育了“科学”与“民主”两大口号。五四思想家提出“以科学与人权并重”，请出了德、赛二先生。科学与民主，成了现代中国的两大精神传统。除此之外，自由、博爱、竞争等带有异质文明特点的观念也开始进入中国人的精神世界。