社会学家总是试图赋予社会发展某种意义，或者抽象出具体的内容，这是不可能的，因为社会发展就是生活的一部分。社会发展得太快了，有时甚至具有颠覆性。尽管总是出现一些以前不存在的社会问题，但人们还是能感受到发展带来的好处。社会发展必然带来许多社会问题，解决这些社会问题恰恰是社会发展的一部分。社会学源于对社会发展的探究。不过，社会学研究始终面临这样的问题：社会发展的方向和原因何在？以何种特定方式发展？社会发展的动力是什么？虽然社会发展是普遍存在的事实，但是，在不同的时空中，它遵循的规律完全不同。在传统的封闭社会系统中，社会发展速度缓慢，发展的因果关系是直接的、可预见的，社会发展的因果关系是线性关系。在现代的开放社会系统，社会发展速度迅猛，发展的因果关系不仅不是直接的，而且原因和结果之间的关系错综复杂，呈现的是非线性关系，确定性消失了；不仅如此，似乎还呈现“蝴蝶效应”，亦即社会系统中发生的任何微小事件，都可能成为社会发展的原因。当然，发展本身是极其微妙的，结果存在极大的不确定性，这注定了在社会发展本质和范围方面存在许多需要探究的问题，这也是社会学中最引人入胜的问题。社会发展是不可逆转、不可抗拒的。社会发展涉及社会系统中的所有人，不仅涉及观念、愿望和动机等，也涉及交往方式、解决冲突、竞争、合作等，还涉及组织结构和功能的改变，如地位、角色、婚姻家庭模式、教育，以及社会分层、经济和政治系统改进，等等，这一系列问题都可以归结到生活品质、价值体系、社会结构变迁和社会系统功能这四个维度上。