科恩通过数年的研究，得出以下结论：法国革命时期的民族主义表现为一种对于个人自由和民主的追求。但在先进的资本主义社会，却演变为这样一种概念：它不仅企图限制自由，甚至要求自由服从于它。不发达国家却不同了。那里的民族主义仍然包含着人类进步的成分，正如过去在西方曾经历过的那样。这个看法已被许多社会学家和历史学家所接受。埃默森是一位研究殖民地民族运动的专家，他认为：“一般来说，亚非的民族主义至少像欧美民族主义的初期阶段那样，是一种前进的而不是反动的力量，它激发而不是阻碍改革现状。”本文的讨论将表明，这种观点需要进行如下改动：第三世界的民族主义的确表达了被压迫民族要求解放的愿望，但它本身并不能带来解放。而且，由于民族主义不总是建立在一个准确定义的民族概念之上，所以殖民地和半殖民地国家的民族主义与民族国家形成的过程并没有特定的联系。

“民族共同体”（people or nationality）这个词用来表示范围广大、具有一致特征的社会集团，“民族”（nation）指取得民族国家合法主权的民族共同体；“民族形成”（nation formation）则是在自然进化或人为刺激的结合过程中，那些同质的社会集团的最终形成。这些过程可以与国家的形成阶段相一致，但又并非必然如此。