长期以来，我国城市公用事业一直被列入垄断行业。这既因为其具有较高的自然垄断属性，更因为其存在着不必要的行政垄断。由于行政垄断造成了公用事业效率的低下。20世纪90年代中期以来，我国城市公用事业市场化改革步伐不断加快，进入新世纪，全国许多城市更掀起了城市公用事业市场化、民营化和放松管制的热潮。然而，城市公用事业市场化改革在我国毕竟是个新课题，采取什么样的市场化模式，市场化进程中政府还需要承担哪些责任，市场化以后政府如何进行有效监管，如何处理企业利益和公共利益的关系等问题，都需要进一步探索和研究。

在国外，西方在城市公用事业市场化方面走在世界的前列。20世纪70年代后西方一些国家陆续开始公用事业市场化探索，其改革的主要目标是促进竞争、提高效率、增进福利，主要措施是理顺政企关系、打破垄断。改革自90年代开始加速，现在仍处于推进过程中。虽然我国与国外的国情不同，各方面对西方的改革措施及效果的认识和评价也不尽一致，但其中所形成的一些经验还是值得借鉴的。