社会组织是十七大使用的新概念，之前也被称为社会中介组织、民间组织等，在西方国家通常被称为非营利组织或第三部门，它包括政府公共部门和以营利为目的的企业之外的所有法人组织，是各种非政府和非营利组织的总称或集合，代表着公域和私域二元建构基础上的一种中介机制。其基本特征有：①民间性，也称为社会性或非政府性，即指它根据社会发展需要而自发产生并通过为社会服务而获得生存空间，或者说它源于社会、面向社会、服务社会，这是社会组织的最显著的特征；②非营利性，即指它是不以追求利润最大化为目标的，其成立和运行的目的在于为其成员或社会提供一些公共服务，但非营利性并不意味着不能从事营利活动，而是指全部的营利必须重新投入提供的服务中或用于团体的自身建设，也就是说，区分营利与非营利的根本不在于是否营利，而在于对营利如何处置；③自愿性，即指它是由公民自愿组成的，本身不具有强制力，其成员都应是自愿参与的而不是受强迫的；④自治性，即指独立处理各自的事务，并且能控制自己的活动，有自我治理权。

一般说来，我国的社会组织包括在民政部门登记注册的社会团体、基金会和民办非企业单位等非营利组织，属社团法人性质。遵循市场运作机制、以营利为目的的市场中介组织不应归属社会组织，故不在本研究范围。

本研究的基本思路是：首先，从社会组织在现代社会中的举足轻重地位入手，阐述发展社会组织的必要性和重要性；其次，通过对威海社会组织发展状况的调查研究和与先发地区的比较研究，分析社会组织发展中存在的问题及其形成原因；最后，针对发展现状，借鉴先发地区的成功做法，提出促进威海社会组织健康发展的对策建议。

本课题研究中综合运用了问卷调查、访谈调查、文献调查和比较研究等多种研究方法。其中，对威海社会组织发展现状的调查，采用了个别访谈、小型座谈会、查阅登记档案等方法；对社会各界的认识状况的考察采用了问卷调查的方法，其间在市区市民中随机发放问卷600份，回收有效问卷563份，全部数据经SPSS软件处理；对威海社会组织发展中存在的问题的分析及今后发展路径的设计采用了比较研究的方法。