打开历史的画卷，不难发现，人类的物质文化在过去的200多年中发生的变化远甚于之前5000年的所有变化。直至18世纪，人类的生活方式与古代并无实质上的区别，依旧是通过农耕、畜牧勉强维持生计，用马、牛等牲畜驮运货物，用帆、桨驱动船只，自己纺纱、织布、做衣服，日升而作，日落而息……然而，这一切在18世纪60年代，随着以瓦特发明的蒸汽机为主导的英国第一次技术革命以及紧随其后的第一次工业（产业）革命而发生了彻底改变——人造金属和塑料代替了木头和石块，铁路、汽车和飞机取代了马、牛等畜力，蒸汽机、内燃机、电力和原子能代替了风力和人力成为生产的主要动力，包括合成纤维的大量化工制品替代了传统的棉布、毛织品等成为衣服的主要原料。这正如卡尔·马克思在《共产党宣言》里所说的，“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个大陆的开垦，河川的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口——过去哪一个世纪料想到在社会劳动里蕴藏有这样的生产力呢？”2153042

回顾人类的历史，最先创造出辉煌成就的当属“四大文明古国”——古巴比伦（位于西亚）、古埃及（位于北非）、古印度（位于南亚）和中国（位于东亚）。它们孕育了历史上最伟大的文明，并以此使欧亚大陆成为那个时代具有重大作用的世界中心。2153043 在四大文明古国之后，公元1500年，意大利曾在经济上居于首位。然而，随着地理大发现，主要商业航线从地中海转移至大西洋，16世纪的西班牙、葡萄牙后来居上，开创了大航海时代；进入17世纪，荷兰成为海上强国和经济强国。然而，尽管人类逐渐从农耕文明走向海洋文明，经济活动空间显著扩展，也创造了越来越多的价值，但人类的发展仍未摆脱对自然力量的依赖，更多的仍是被动适应而非主动改变。世界各国基本上都在以几乎相同的平缓的节奏前进，只不过各有各的步伐。

第一次技术革命的发生则彻底改变了这一局面，人类开始更多地依靠知识和智慧有意识地改变世界。自此，新产品、新工艺、新产业、新商业模式层出不穷。那些在公元1200～1800年没有显著改变的指标，在随后短短的几十年里出现了惊人的变化。与之相伴，国家间的竞争也日益激烈并出现明显分化。个别国家成为技术革命和工业革命的最大受益者，从众多国家中脱颖而出，实现了经济的跨越式发展。特别是从19世纪20年代起，英国、德国、美国相继打破传统路径，产业结构发生根本变化，人均产出显著提高，超越了其他国家而成为世界经济的最强者。