英国地处欧洲西海一隅，面积和人口仅相当于中国的一个中等省份。在很长的历史时期内，英国一直处于战乱，文明进程多次被外来入侵者所打断，直到13世纪14世纪之交，英格兰作为一个统一的民族才形成。此后，英国实施重商主义政策，积极发展海上贸易，先后打败了荷兰和西班牙，到17世纪成为海上强国。但这时的英国与许多国家一样，仍然处于农业社会，还不是世界霸主。

18世纪后半叶，爆发于英格兰的一场史无前例的技术革命彻底改变了英国的历史进程，也彻底改变了人类历史的发展进程。这次技术革命使得英格兰的产业形态发生了根本性的改变，新的产业层出不穷，传统产业也得到彻底改造而焕发新的气象，经济活力被极大地激发出来，经济增长明显快于其他经济体，并率先完成工业化，从而成为世界上第一个进入工业社会的国家。技术革命和工业革命把英国从欧洲的边缘带入世界的中心，把一个不起眼的阴暗、潮湿的小岛变成了“日不落帝国”。同时，在乔叟与莎士比亚文学中造就的仅六七百年的现代英语，通过殖民等渠道广泛传播，最终成为一种全球性语言。由此，英国也成为世界上最大的经济体、最具活力的经济体、最强大的国家。可以说，爆发于英国的第一次技术革命和第一次产业革命是人类历史的分水岭，是人类诞生以来的一次显著性变革，它不仅改变了一个国家的命运，也改变了整个世界的格局。

据统计，1850年，英国金属制品、棉织品和铁产量占全世界的一半，煤产量占2/3，其他如造船业、铁路修筑等都居世界首位。1860年，英国工业品产量占世界的40%～50%，占欧洲的55%～60%；对外贸易占世界贸易的比重由10年前的20%增至40%。1870年，英国工业占世界的比重达到31.8%，而紧随其后的美国、德国和法国则分别为23.3% 、13.2%和 10%；英国的采煤量占世界采煤量的51.5%，生铁生产量占50%，棉花消费量占49.2%；英国的贸易额占世界总贸易额的25%，几乎相当于法国、美国和德国贸易额的总和，商船吨位超过荷兰、法国、美国、德国和俄国商船吨位的总和。英国的首都伦敦则成为世界金融中心、贸易中心和时尚之都。

在强大的经济、科技和军事实力的支撑下，英国先后打败了法国等欧洲大陆强国，征服了远隔重洋的加拿大、印度等国家和地区。尽管美国独立，但英国仍然保有加勒比地区、加拿大、新加坡、澳大利亚和印度等殖民地，成为世界上最大的资本输出国和拥有殖民地最多的国家。依靠其在全世界建立的庞大的殖民体系，英国逐步在全球范围内形成了以自身为核心的商业贸易圈。英国通过对殖民地的统治实现了对原材料的控制，其工业生产的主要原材料均来自其殖民地；同时，把国内加工成的制成品销往世界各地，尤其是其殖民地。

第一次技术革命的发生开创了英国经济增长的新纪元。在第一次技术革命的直接推动下，英国成为世界上第一个进行并完成产业革命的国家。1820～1913年，英国的人均收入增长比过去任何时候都要快，大约为1700～1820年的3倍。在此期间，英国的出口年平均增速达到3.9%，几乎是GDP增长率的2倍。在技术革命的推动下，新的生产工具被广泛应用到经济活动的各个方面，新的产业不断形成、壮大，传统产业得到彻底改造而效率极大提升，进而带动了实物资本存量的快速增长、劳动力教育水平的提高和技能的明显改进。英国成为名副其实的世界经济增长的发动机和引领者。

在第一次技术革命的直接推动下，英国盛极一时，号称“日不落帝国”。它的领先地位一直保持到19世纪70年代。