在世界经济发展史上，绝大多数国家都可被视为追随者。其中一些较早受科技革命和产业革命影响的国家，虽然不是科技革命和产业革命的领导者，但其在科技革命和产业革命中也发挥了举足轻重的作用，并借此一举实现超过大多数国家的快速发展进入发达国家之列。本章所述的就是这一类追随者。对于这类追随者而言，它们可以借鉴已有的相对成熟和成功的经验，在追赶领先者的过程中具有一定的后发优势，但由于其是受科技革命影响而发展起来的，因而在突破型创新能力方面天然存在缺陷，其创新更多是改良型的渐进型创新，发展路径也存在一定的依赖性。因此，当其发展到一定阶段或一定程度后便难以迈出更大的步伐，进而陷入停滞。这些追随者并非失败者，而且一般会发展得比较好，但正因为缺乏突破型技术创新及能力，其发展不可能实现超越式增长。

在历史的长河中，比较典型的追随者有法国、苏联和日本。这些国家都是科技革命的重要受益者，也都在短期内实现了经济的腾飞，并一度被认为会超越其模仿对象而成为世界经济的领导者。但事与愿违，它们都并未成功，而只是成功的追随者。