人口的增长与可获取自然资源的有限性之间的矛盾伴随着人类诞生以来的整个历史，在解决这个矛盾的过程中，人类文明形态发生了从采摘文明到农业文明再到工业文明的转变。工业文明使人类改造自然的能力得到前所未有的提升，为人类社会的进步作出了巨大的贡献，但也使得这个矛盾更加尖锐，资源殆尽、生态失衡、环境污染等问题愈发凸显，人类开始从各个角度对人与自然的关系进行系统的反思。1789年，吉尔伯特·怀特的《塞耳彭自然史》一书标志着近代西方生态思想的诞生。1866年，德国动物学家海克尔在《有机体普遍形态学》一书中首次提出“生态学”一词，用以表示生物有机体同其有机和无机环境的相互关系。到今天，生态学已经发展成为一门比较成熟的科学，生态运动蓬勃展开，继而同社会主义运动、女权主义运动、反战和平运动和反核运动等联系在一起，汇聚成声势浩大的历史潮流。在生态学基础上发展起来并成为西方生态运动理论支撑的西方生态思潮已经是当代西方最具影响力的思潮之一，深刻影响着当代西方国家的经济社会发展和变革进程。探讨和分析当代西方生态思潮，吸收和借鉴其有益成分，对于我们建设中国特色社会主义生态文明有重要的理论和实践意义。