达赖为格鲁派两个转世系统之一。“达赖”是蒙古语“大海”之意，“喇嘛”是藏语“上师”之意。格鲁派自13世纪后期开始形成，其创始人为宗喀巴。

宗喀巴（1357～1419年），出生于青海湟中县。藏语称湟中县为“宗喀”，因此称他为宗喀巴，意为宗喀地方的人。

宗喀巴法名为罗桑札巴，意为善慧。他7岁出家为僧，16岁进藏学习宗教经典和其他知识。自14世纪末到15世纪初，他积极进行宗教改革，撰写重要著作，并在1409年在拉萨召开首届传召法会，随后在拉萨地区建成格鲁派祖寺甘丹寺。

宗喀巴的重要著作有《密宗戒注释成就穗》、《囊则敬寺所说比丘学处》、《金刚持道次第秘密枢要解》、《一切怛特罗吉祥集密广释明灯论贯注》、《安立次第解说集密要义明释》、《怛特罗王吉祥集密优波提舍五次第明灯论》等。

“达赖喇嘛”最初为明代蒙古土默特部俺答汗赠给三世达赖索南嘉措的尊号。自三世达赖喇嘛起确立了转世制度，第一世、第二世为后世追封。顺治十年（1653）达赖五世罗桑嘉措被顺治皇帝册封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”（达赖喇嘛），承认其在西藏的政治和宗教地位。

一世达赖喇嘛：根敦朱巴（1391～1474），日喀则地区萨迦寺附近霞堆牧区人。他是西藏佛教格鲁派创始人宗喀巴的弟子，于明正统十二年（1447）在日喀则建立了札什伦布寺，并担任该寺第一任法台。

二世达赖喇嘛：根敦嘉措（1475～1542），日喀则地区达纳人，曾任札什伦布寺、哲蚌寺和色拉寺的法台，并在山南地区创建了曲科甲寺。

三世达赖喇嘛：索南嘉措（1543～1588），拉萨地区堆龙德庆人。曾任哲蚌寺和色拉寺的法台，并在康区理塘建立了春科寺。万历年间，蒙古可汗俺答汗邀请索南嘉措到青海传教，并赠予“圣识一切瓦齐尔喇怛喇达赖喇嘛”的尊号。后俺答汗又邀请索南嘉措到内蒙古讲经，1588年在内蒙古圆寂。

三世达赖喇嘛：索南嘉措（1542～1588）。曾任哲蚌寺和色拉寺的法台，并在康区理塘建立了春科寺。万历年间，蒙古可汗俺答汗邀请索南嘉措到青海传教，

四世达赖喇嘛：云丹嘉措（1589～1616），蒙古土默特部人，蒙古族，俺答汗曾孙。万历三十年（1602）被西藏三大寺代表迎回西藏，曾任哲蚌寺和色拉寺的法台。

五世达赖喇嘛：阿旺洛桑嘉措（1617～1682），山南琼结人。1642年建立西藏甘丹颇章地方政权，开创了西藏一个比较安定的时代。1645年下令修建布达拉宫红宫。顺治九年（1652年）到北京觐见顺治皇帝，次年在返藏途中，被册封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，赐金册金印。

六世达赖喇嘛：仓央嘉措（1683～1706）。藏南地区门隅人。富有才情和诗名。因生于社会动荡的五世达赖圆寂之后而成为权力斗争的牺牲品，一度被康熙皇帝废黜名号，在解送北京途中去世。

七世达赖喇嘛：格桑嘉措（1708～1757）。康区理塘人（四川）。1720年被从青海迎至拉萨坐床。其时代的著名事件有1727年卫藏战争与驻藏大臣制度的设立、1750年珠尔默特那木札勒事件和其后噶厦地方政府的建立，在他的时代还建造了著名园林罗布林卡。其家族在拉萨的宅邸为位于吉堆巷的桑珠颇章大院。

八世达赖喇嘛：强白嘉措（1758～1804）。后藏托布嘉人。其时代的重要事件是1788和1791年两次中尼战争，第二次中尼战争后按乾隆帝令，与驻藏大臣福康安、七世班禅丹白尼马共同议定了《钦定西藏章程》（《钦定藏内善后章程》二十九条），该章程一直沿用到清末。八世达赖喇嘛家族被称为拉鲁家族，宅邸为位于布达拉宫以北的拉鲁嘎彩府，后其家族与十二世达赖喇嘛家族合并。

九世达赖喇嘛：隆朵嘉措（1805～1815），康区邓柯（四川）人。

十世达赖喇嘛：楚臣嘉措（1816～1837），康区理塘（四川）人。其家族在拉萨的宅邸位于宇拓桥附近。

十一世达赖喇嘛：珠嘉措（1838～1855），四川泰宁人。其时代的重要事件为1855年的中尼战争，双方签订了不平等的《藏尼条约》。十一世达赖喇嘛家族在拉萨的宅邸为位于大昭寺以北的夏萨苏二巷的平康大院。

十二世达赖喇嘛：成烈嘉措（1856～1875），山南娘布人。在其时代的重要事件，是1865年藏军介入四川藏区部落争斗（瞻对事件），占领瞻对并恢复进藏交通，后清政府将瞻对赏予达赖喇嘛。此外，西藏地方政府将十二世赖喇嘛家族与人丁不旺的八世达赖家族合并，合并后仍称拉鲁家族，继续住在拉鲁嘎彩府。

十三世达赖喇嘛：土登嘉措（1876～1933），拉萨达布人。他处于社会大变化的时代。他早年因抵抗英国势力受挫而奔走、避难于蒙古和内地并逃往印度。辛亥革命后返回西藏，实施了若干新政。1933年十三世达赖圆寂后，国民政府派蒙藏委员会委员长黄慕松入藏致祭，追封达赖十三世为“护国弘化普慈圆觉大师”。其家族在拉萨的宅邸为位于金珠路上的尧西朗敦府。

十四世达赖喇嘛：丹增嘉措（1935～），青海湟中人。。出身于青海省湟中县的藏族农民家庭。新中国成立后，达赖十四世曾派代表团到北京，与中央人民政府签订了《十七条协议》。1959年出走印度，从事分裂祖国的行径。其家族在拉萨的宅邸为十四世达赖宅邸为位于北京中路的尧西达则府，现为西藏自治区第二招待所。