改革开放以来，随着中国经济的持续快速发展，城市居民的消费结构开始由以衣食为主向以住行为主过渡，汽车消费在家庭中迅速普及，中国开始进入机动化社会。机动化增速远快于经济总量增速，1985～2005年全国GDP增加了约6倍，而民用汽车保有量则从321万辆猛增到了3160万辆，增加了近9倍。这一机动化进程以个人机动性（Mobility）的提高为特点，即私人汽车是快速机动化的主要部分，其增速之快达到了惊人的地步。1985～2005年，私人汽车保有量增长了约65倍，占汽车保有总量的比例从8.9%提高到了58.5%，其中私人载客汽车增长更达到了717倍。汽车的快速普及扩大了城市居民生活和工作的时空尺度，但也带来了新的城市问题。由于城市建设和管理相对滞后于快速的机动化，交通拥堵问题日益严重，降低了城市整体的运行效率，且有继续恶化的趋势。同时，交通部门消耗的能源和土地也越来越多，污染越来越严重，城市交通可持续发展问题日益突出。城市交通问题是为数不多的随着经济发展和收入提高而逐步恶化的发展考核指标。