一国的国民经济是一个复杂的大系统，而作为其国内的一个区域，则是这个大系统的子系统。按照系统论的观点，一个系统必须具备开放性才会有充分的活力，换言之，系统的开放性是作为一个完整系统的必要条件。因此，研究西部地区的经济开发，不可忽略西部地区作为国民经济的一个子系统而特有的开放性质。鉴于西部各省区区域经济发展的特征，我们在探讨西部对外开放问题时，分两部分加以阐述：其一为区际贸易，即与东部、中部各省区的经济技术和其他贸易往来，即对内的开放；其二为对周边国家开放，即为一般意义上的开放。