“谁得到了什么？是怎样得到的？”这一社会分层研究的经典问题，在进入21世纪的今天，特别是在处于向现代化社会结构转型阶段的中国社会，又被社会学者们视为一个研究热点，并成为全社会日益关注的焦点。之所以如此，一是社会利益分配格局的结构性变化，使得原计划体制下的优势群体（如原国营企业的工人）的社会地位急剧下降，其中相当一部分人面临下岗、转岗、失业、收入下降以至贫困问题；二是出现了一个边界模糊、但雏形已现的“新”中间阶层，他们开始以其具有的市场竞争优势，在新的社会分配格局中分得一块令社会下层群体羡慕的“蛋糕”；三是曾在20世纪80年代那一轮改革中出现的“贫富差距”日益扩大，并有愈演愈烈的趋势，且已成为现阶段中国社会分化的一个结构性现象；四是在改革初期阶段，社会各阶层均不同程度地向上流动并获益，而至今天，有些阶层则不同程度地向下流动，且社会地位和机会结构开始出现一定的刚性；五是随着中国加入WTO及随之而来的全球化的影响，国内现阶段的社会分化必将持续和加剧。

近期社会学者们关注并研究的社会分化及社会分层问题主要集中在两个方面：一是对现阶段中国社会结构重大变迁机制及其社会阶级阶层结构变化的研究，二是对改革开放以来新中间阶层的研究。