在过去二三十年间，西方学术界对于社会政策的理解经历了不少的变化。20世纪六七十年代的主流意见认为，社会政策是由政府决策并实施的对市民福利有直接效果的政策，包括社会保险、社会救济、住房、教育等等，这就是社会行政的传统。到了80年代，社会政策被理解为“决定不同社会群体的资源、地位及权力的分配”；90年代以来的社会政策在80年代的概念基础上进一步深化，从资源分配发展到社会关系（地位及权力）的分配，而这些分配影响了社会部门（家庭、学校、社会福利、教育、社区等）与经济部门（市场）之间的关系（王卓祺、Alan Walker，2001）。

随着国企下岗职工和农民的边缘化，一批有劳动能力而失去工作的人陷入贫困状态，致使贫困人口的规模急剧扩大。进入“十五”期间中国的失业率较“九五”期间会进一步上升，大概在5%左右（张左己，2001）。加入WTO尽管会带来许多就业机会，但处于结构调整时期的结构性失业人员仍会大量存在。政府在不断加大扶贫开发的力度，消除贫困，特别是帮助那些收入不足以维持最低生活保障标准的贫困者成为促进社会整合的一个重要部分，亦使社会救助问题成为近年来社会学研究的热点问题之一。