所谓“东北亚”并不是一个独立的自然地理区划单元，它一般地被理解为是覆盖中国东部和东北部、蒙古、俄罗斯远东地区、朝鲜、韩国和日本的区域1199279。但是如果根据字面意义从自然地理学角度严格地讲，“东北亚”应当是“东亚”和“北亚”这两个独立自然地理区划单元的统称。换句话说，东北亚是包括中国、蒙古、朝鲜、韩国和日本的东亚和覆盖俄罗斯西伯利亚和远东地区的北亚、总面积约为2470万平方公里的更为广阔的区域1199280。

地区事务和地区问题中的大国关系是整个大国关系的重要组成部分。地区事务和地区问题不仅具体展现大国之间在国际事务中的相互关系，而且为大国之间处理双边关系提供现实背景。由于中美日俄四国所具有的地缘政治条件和战略利益不尽相同，四国所拥有的政治、经济、军事，及其综合实力和国际影响力也不尽一致，所以它们之间的相互关系在世界不同地区的表现就具有了许多差别。与世界其他地区相比较，东北亚地区在国家构成方面有一个显著的特点。这就是虽然属于其中的国家数目不多，但是在不同领域和程度上具有世界性影响的大国（中国、日本、俄罗斯）的数量占很大比重，而且美国对该地区的影响之大，不仅不亚于它在世界其他地区的影响，而且应当视之为东北亚地区一个主要的战略存在，也就是说，中国、美国、日本和俄罗斯这四大国都是影响东北亚地区局势的主要国家。这个基本特点决定了东北亚地区事务范围的基本轮廓。

首先，许多全球和世界性问题，如防止大规模杀伤性武器扩散、建立冷战后世界新秩序和世界战略格局的变化等，通过参与其中的东北亚地区各大国直接影响地区内所有国家。因此，这类全球和世界性问题同时也是东北亚地区问题。

其次，由于历史的原因和冷战后中美日俄四大国实力和影响的消长变化，东北亚地区尚未形成政治、经济和安全方面的某种多边对话协调机制，直接维系四大国利益的问题尚未提到东北亚地区事务的议事日程。但是，东北亚地区事务中的中美日俄四大国相互关系却主要表现在该地区几乎所有国家之间的双边关系（如朝鲜半岛南北双边关系、日美决定联合研制战区导弹防御系统等）和某一国家单边问题（如冷战后蒙古的对外政策取向、朝鲜粮食紧缺问题）对其他所有国家的影响之中。应当说，这是大国之间多边关系在新的世界战略格局形成过程中的一个主要表现形式。

这些情况表明，从地区事务和地区问题的角度全面研究东北亚地区的中美日俄关系，其着眼点应当是普遍涉及地区所有国家的问题、地区内双边和某一国家内部单边问题对其他国家的普遍影响。这就决定了研究东北亚地区中美日俄关系内容的丰富性和复杂性。

本章首先将以冷战后朝鲜半岛局势和蒙古对外关系发展为线索，着重研究冷战后东北亚地区事务中的中美日俄关系表现形式，然后运用归纳方法，通过研究中美日俄四国在东北亚地区的对外关系的战略目标和具体实施情况，弄清这四个国家在东北亚地区的国家利益结构，为东北亚地区事务中的大国关系表现形式提供深层解释。最后在此基础上探讨东北亚地区事务中的中美日俄四大国关系发展的未来趋势。