在过去20多年中，以“加州学派”为代表的一批中年社会经济史学者，通过各自从不同的方面和使用不同的方法所进行的研究，对鸦片战争前中国的社会经济状况提出了一系列新的观点，挑战以往中国社会经济史研究中的西方中心史观。2000年，彭慕兰的《大分流》一书出版，比较全面地包含了“加州学派”的观点，因此学界也把由此书代表的“加州学派”的观点称为“大分流”史观。“大分流”史观与江南（即长江三角洲地区）经济史研究之间具有一种非常紧密的互动关系。一方面，江南经济史研究为“大分流”史观提供了重要的实证研究基础，另一方面，“大分流”史观又为江南经济史研究提供了一种新的视野。由于这种高度的相互依赖性，讨论“大分流”史观在经济史研究中为何和如何重要时，江南经济史研究自然最为合适。