邓小平在改革开放初期说过：“社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚。”党的十五大报告指出，邓小平理论就是抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个问题展开的，并因为把对社会主义的认识提高到一个新的科学水平而成为马克思主义在中国发展的新阶段。说过去对于什么是社会主义没有完全搞清楚，并不是说一点没有搞清楚，更不等于说根本没有搞清楚；说邓小平理论把对社会主义的认识提高到了一个新的科学水平，说明原先对社会主义的认识已经有了一定的科学基础。因此，在纪念毛泽东诞辰120周年的时候，回顾和认识他对什么是社会主义、怎样促进生产力发展的探索及贡献，是很有必要的。

纵观毛泽东的一生，他对于社会主义革命和建设的根本目的是解放和发展生产力、社会主义要建立在工业化、现代化基础之上、要提高人民日益增长的物质和文化需要等问题，头脑始终是清醒的，从没有发生过动摇。他的失误主要发生在社会主义所有制基本建立后，用什么方法促进生产力发展，如何尽快实现我国工业化和现代化的问题上。但只要实事求是地分析就会看到，即使在这个问题上，他也提出了很多正确主张，为科学社会主义理论宝库增添了许多重要内容。我们只有把他探索得到的正确思想从失误中区分和剥离出来，不因为承认他的失误而忽视甚至否定那些客观存在的正确思想，才能更深刻地理解以他为核心的党的第一代中央领导集体是如何带领全党全国人民进行社会主义探索并取得独创性理论成果的，以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体又是如何继承和发展毛泽东思想的，改革开放前后两个历史时期为什么本质上都是党领导人民进行社会主义建设的实践探索，从而更加牢固地树立中国特色社会主义的道路自信、理论自信、制度自信。