“普世价值”本来是一个传统的哲学范畴的命题。把“普世价值”命题引入政治领域，是和世界社会主义与资本主义两种制度、马克思主义与资产阶级两种思想斗争此消彼长密切联系的。尽管在不同历史时期，这两种思想和两种政治制度围绕“普世价值”争论的指称不同，但争论的实质内容是相近或相似的。俄国十月革命胜利不久，围绕着如何看待和建设无产阶级专政的政权问题，列宁就与考茨基等人就“一般民主”“纯粹民主”等观点进行过激烈的争辩。戈尔巴乔夫改革的“新思维”，就有“全人类的利益高于一切”，建设“人道的、民主的社会主义”等主张，最终政权被葬送。

苏联解体、东欧剧变后，经济全球化趋势进一步加强，一些发达资本主义国家力图把西方民主作为“普世价值”，作为向外输出价值观和干涉别国内政的理论依据。一些西方学者也加以配合，提出资本主义的民主政治制度和经济制度在全球取得了最终胜利，宣称“意识形态”终结，认为西方政治确立的民主思想和民主制度已经成为世界各国人民普遍认同的“普世价值”。

改革开放30多年来，我国社会面貌发生了深刻的变化，中国社会主义民主政治建设取得了巨大的成就，同时也存在一些需要解决的新问题、新矛盾。中国的民主政治究竟如何总结经验、如何进一步发展前进，不同的人从各自的利益出发提出了不同的主张和诉求。是遵循马克思主义的立场方法还是遵循所谓的“普世价值”的标准和方法，成为争论的焦点。尤其是2008年以后，“普世价值”论与“中国模式”“中国道路”论等围绕中国政治理念、政治制度进行了多种阐述。要回答这个问题，我们必须明白民主究竟是否具有“普世价值”“普世价值”论究竟主张什么。