中国的少数民族有55个，跨境而居的少数民族有33个。与中国接壤的国家有14个。中国陆地边界线长2.2万多公里，其中1.9万多公里在少数民族地区。

由于国界线的改变、移民迁徙、自然灾害、战争动乱或其他方面的原因，同一种语言跨边界，分布在两个或多个接壤的国家，经过长期使用和发展，有的国家的语言改变了原来的称呼，有的语言还保留原来的名称，有的发生了这样或那样的变化，但跨国语言使用者，彼此之间沟通无大碍，从而形成了跨境语言现象。

本文旨在描述20世纪80年代之前识别的境内少数民族及其语言，未涉及此后待识别的族群及其语言，譬如新疆的图瓦人和“图瓦语”、云南的克木人和“克木语”等；本文也未涉及境内汉语方言的跨境分布，譬如，汉语客家话在缅甸掸邦称作“果敢语”，汉语中原官话和兰银官话在中亚诸国称作“东干语”，诸如“果敢语”和“东干语”等跨境汉语方言的状况，也不在本文的讨论范围之内。

本文描述的中国跨境少数民族语言有蒙古语、藏语、维吾尔语、苗语、彝语、壮语、布依语、朝鲜语、瑶语、哈尼语、哈萨克语、傣语、傈僳语、佤语、拉祜语、景颇语、柯尔克孜语、布朗语、仡佬语、阿昌语、塔吉克语、怒语、乌孜别克语、俄罗斯语、鄂温克语、德昂语、京语、塔塔尔语、独龙语、鄂伦春语、赫哲语、门巴语、珞巴语共计33种。

一个国家的国语、国家官方语言或主体民族语言，往往被看作是一种强势语言或优势语言。为了行文方便，同时参考国际同行的划分，我们将一个国家使用人口在15万人以上的非强势语言，称作“大语言”；将使用人口在15万人或15万人以下的非强势语言，称作“小语言”。从跨境语言功能的强弱及使用人口的多少，可将上述33种语言分为5类：①“内弱外强”类，即境内弱势，境外强势；②“内大外大”类，即境内境外均为大语言；③“内大外小”类，即境内大语言，境外小语言；④“内小外大”类，即境内小语言，境外大语言；⑤“内小外小”类，即境内境外均为小语言。