中国的改革从农村开始，在1978～1984年间，农村发展取得巨大成功，农业的年均增长速度高达7.9%，种植业达到5.9%，粮食增产每年达到4.8%。农民的收入增长也很快，年均增长速度达到13.9%，同期城市居民收入平均每年增长8%。这是一个农业大发展，农民收入快速增加，城乡差距明显缩小的阶段。在这个阶段，农民高兴；城里的人因为农副产品供应丰富高兴；政府也因为解决了粮食问题，实现了“基本自给、丰年有余”而高兴。

在农村改革成功的基础上，我国改革进入了第二阶段，即把以市场为导向的改革从农村推向城市，这使得中国的整体经济进入了高速发展时期。过去26年，国内生产总值平均每年增长9.4%，是全世界在这一时期经济增长最快的国家，也远远高于1978年改革之初提出的20年翻两番，平均每年增长速度7%的目标。

虽然在这一时期，整个国民经济增长快速，但是在改革转向城市以后，农民收入增长相对缓慢，城乡收入差距从1978年的2.6比1降到1984年的1.8比1，到2004年则又上升到3.2比1，“农村真穷、农民真苦、农业真危险”的“三农”问题再度引起社会各界的高度重视。胡锦涛总书记、温家宝总理上任以后，把农村工作作为全党工作的重中之重，提出对农村实行“多予、少取、放活”的方针，采取一系列的新措施，对粮食生产进行直补，增加对农村教育的投入，在党十六届五中全会上通过的“十一五”规划建议中进一步提出了“建设社会主义新农村”的政策。