社会福利有广义与狭义之分。广义社会福利泛指国家和社会为改善国民的物质文化生活条件，提高生活质量，而依法向国民提供的各种津贴补助、公共设施和社会服务。包括对全体社会成员在生活、卫生、环境、住房、教育、就业等方面的需要所提供的全面的公共服务。狭义而言，社会福利是为解决已经出现的社会问题及减少社会病态和预防社会问题恶化，所采取和发展的社会保险和社会救助事业，针对的是部分公民。在实践中，各国对福利的理解和政策不尽相同。