近代合作社是市场经济的必然产物，即经济上的弱者为应对市场经济的挑战，在生产和消费领域建立起来的自助互助组织。合作社的建立和发展缓和了市场竞争带来的一些副作用，增强了社员适应市场竞争的能力，弥补了社会保障制度的不足，为完善市场经济制度发挥了有益的作用。合作社与其他经济组织形式的区别在于，它的结构反映了它的目标，即通过其经营过程以及对其利润（或剩余）的利用，服务于其社员以及在整体上有益于社会。实现此目的的专门方法是通过民主管理，即通过一人一票制而非资本股份民主行使选举权，据此可以避免企业由那些拥有大量资本的人所控制。此外，其盈余分配制度、限制资本利息等均与其他企业判然有别。这一精神具体体现在合作社原则（罗虚代尔原则）之中。