在中国，美学与社会的发展有着紧密的联系。在中国改革开放初期，美学对“文化大革命”后的意识形态转型，起过非常重要的作用。当时的美学热，在很多方面，引领了哲学、文学、艺术领域的思想解放运动，并对其他人文社会科学产生深远的影响。其后的美学，虽然经历了一段萧条期，在世纪之交和新世纪之初，美学又重新兴盛起来，在新的社会环境中起着新的作用。因此，研究当代中国美学史，必须将其与社会的发展、与文学艺术的发展联系起来，与思想解放运动联系起来。30年的中国美学，也许可以简单地概括为四阶段：美学热、美学的大发展、美学的低潮、美学的复兴。