在整个世界范围内，国际关系的宏观理论都呈现进展乏力的窘境。对于国际体系的运行，我们缺乏富有冲击力和令人兴奋的新知识，而已有的旧知识已经无法满足我们理解世界政治变迁的需要。在这一背景下，本项研究试图以中美大国关系正在展现出的新特质即国际制度竞争为实证基础，以已有的现实主义和自由主义两大知识传统为理论渊源，以范式折中主义和理性选择为研究路径，尝试进行新的宏观理论建构，以对国际体系运行中正在浮现的新趋势与新格局做出知识上的回应。作为当今国际体系中最主要的一对大国关系，中美关系依然存在很多传统的方面，两国仍然围绕权力、利益和尊严进行着激烈的竞争。但另一方面，中美大国战略关系又出现了很多新趋势，其核心表现就是，在经济、社会和安全呈现高度紧密的复合性相互依赖的背景下，两国的竞争主要不是以军事竞赛和盟友争夺为核心的“硬竞争”，而是以国际规则制定和伙伴网络缔造为核心的“软竞争”，它们两者共同构成中美国际制度竞争的新图景。这种“软竞争”既存在冲突甚至对抗的历史基因，但也可能会为国际社会的治理贡献更多的公共物品。这种更加趋于良性的大国关系形态，正在对自冷战结束以来的国际体系进行重新塑造，引导一个新的国际秩序的诞生。而国际体系的这一剧烈的重塑过程，暴露了既有国际关系理论的缺陷和不足，从为国际关系新理论的创建提供了条件和契机。现实制度主义作为在结构现实主义和自由制度主义的折中基础上诞生的一个新的理论分析框架，正是对上述现象的回应。它一方面能接受中美大国关系的传统方面，即两国在战略上不可回避的竞争性，以及如影随形的大国权力政治；另一方面它能阐述中美大国关系的新型因素，即双方竞争的内容发生了重大变化，两国为了争夺对国际制度体系的控制权和塑造权而展开竞争，这种竞争可能为未来国际体系缔造一个以“规则体系”和“伙伴网络”为基础的国际新秩序。作为一种开放的理论体系，现实制度主义在新的历史条件下，具有旺盛的学术生命力。