1998年北京大学百年校庆庆典，时任中共中央总书记江泽民参加庆典并讲话，明确提出：“为了实现现代化，我国要有若干所世界一流大学。”随后，党中央出台“985计划”正式推进。台湾、香港和澳门华人大学也都先后提出类似口号。台湾大学目标为“华人顶尖、世界一流”；香港大学口号为“国际一流、标领亚洲”；澳门大学愿景为“矢志成为国际公认的优秀学府”。然而，近20年来华人大学在争创世界一流的过程中既有理念问题，也有实践问题。