素质教育发端于古希腊自由教育和中国孔子的“做人”“成人”人本教育。古希腊文明能达到古代世界的巅峰，并非因为它强大和富足，而是教育培养了使人自由的精神。它强调人在本质上和目的上是一个理性、道德和精神的存在体，人的教育应该是为知识而探讨知识，为真理而追求真理，并由此实现心灵的培养。这种教育就是为了人的，而不为人以外的其他任何目的。孔子教育追求的目标是使受教育者“成人”或成为“君子”，而“君子”的核心就是“仁”。与自由教育相比，两者的目标都是指向人的。不过自由教育重在人本心灵的培养，孔子教育在提倡人本的同时更多的是对人伦理教化的关注。进而，中国教育强调调和持中、反求诸己的群体伦理和社本主义，也因此成为我们的一个传统。作为社会发展中的人，“成人”兼顾群体伦理应该说也无可厚非，问题的关键在于究竟把人本放在一个什么位置。中国教育的发展，一开始就没有真正突出人本，后来一直是社本主义或功利主义占上风，这是值得我们深刻反省的。