追溯民族主义的历史渊源，首先要了解民族一词的定义和争论，对民族的定义可分为两大类：一类是强调客观因素，如语言、宗教、习惯、种族、领土等；另一类是强调主管因素，如意识、行为、情感、认同等。由于本书的研究对象是当代东亚民族主义及其对国家间关系的影响，因此采用政治民族的表述。民族主义可以追溯到欧洲较早的历史时期，国内外对其定义不一，它是近代以来世界最强大的政治和社会力量之一。中日韩三国的近代民族主义有一个共同特点都是在西方列强的的侵略势力下爆发。