如导言所述，“激励”一词源自拉丁语“incediare”，意为“放火烧”，但是今天这个词的用法更为广泛。可以看到，字典、术语表或百科全书通过“积极性”“动力”“刺激”“酬金”“吸引”“引诱”“影响”“引起”等对它进行定义。

存在着一些促使我们朝着某一特定方向行动的目标、过程和环境。从这种意义上说，以上所有的解释都表明“激励”一词被用来定义这些目标、过程和环境。

作者在导言中提到，“激励”在哲学、心理学、社会学、经济学中都被研究过，在诸如变化、行为、运动、机构和社会体系等其他领域中也对其有过争论。

农牧业政策在经济领域特别是管理、经营和领导层面得到最优先的考虑，下面对于激励给出了不同的定义（见表2-1）。

这些概念根据“委托—代理”理论产生，其中管理者、企业家或劳动力的签约方是委托人，代理人则是劳动力即被签约者。例如，在企业的合同关系中，委托人和代理人抑或顾客和某种产品或服务的提供者之间的角色会发生转换。

表2-1 激励的含义

在表2-1中可以看到，研究人员把激励定义为“提供”“承诺”“酬劳”“补偿”或“报酬”。可以由此推断，委托人利用不同的激励措施增加代理人的动力来完成某种行为。如果激励可以使代理人的需要、需求、动力、兴趣、期望、倾向和价值得到满足，委托人期望的效果就可以达到。

加利福尼亚伯克利大学农业和资源系教授及研究员史蒂芬·吴（Stephen Wu，2006和2010）先生是一位专家，他将这种合同式视角引入研究了正式和非正式的激励设计，并用以分析激励措施在生物燃料加工合同方面的潜在风险。