中国西北地区是指新疆、青海、甘肃、宁夏、陕西和内蒙古等6省、自治区范围内的内陆河流域和黄河流域。先秦时期是指从新石器时代至秦皇朝建立以前的时期，在新疆还可以延伸到西汉时期。对西北地区先秦时期自然环境和文化发展的研究始于20世纪初，大致经历了三个大的阶段。目前为止，已基本建立了先秦考古学文化谱系，大致了解了先秦聚落形态和社会状况，并有多项研究涉及局地人地关系问题。尽管如此，至今还缺乏着眼于整个西北地区先秦时期文化发展的综合性研究，更没有人将整个西北地区如此长的时期内自然环境和文化发展之间的关系结合起来进行考察。因此，该项研究有两个方面的目的：其一，揭示该地区先秦时期特殊的人地关系机制。其二，认识西北地区先秦文化的历史地位。