21世纪中国实施的西部大开发不可能是对自然资源的开采、开垦意义上的传统开发，而是总体上开发已经严重过度的落后地区加快发展意义上的开发。中国西部地区地域辽阔，各地差异大，大开发不可能平行推进。城镇的聚集效益和规模效益决定了其在区域开发中战略高地作用。中国西部地区城镇建成区面积只占国土面积的7/万，但聚集了25%的人口和55%的社会生产力。城镇是实现西部大开发五大战略任务的空间集合，抓住了城镇开发，就牵住了西部大开发的“牛鼻子”。西部地区城镇开发的总体方略是，以加快城镇化进程为主线，以改革开放为动力，以城镇要素合理开发和优化组合为中心，以提高人的素质为基础，以实现可持续发展为目标。