市场经济是一个历史范畴，是人类社会生产方式发展到一定阶段的必然产物，也是资本主义国家经济运行的基本制度和经济调节及资源配置的基本形式。从市场经济一般性来看，市场运动和发生作用过程必然要遵循其内在、固有的规律，具有不依人的主观意志为转移的不可抗拒的恒定性和一贯性，表现为不受一定国家经济体制和政府政策选择影响的市场经济共同性的特点，从中可以反映和体现出市场经济最本质的特征。从另一个角度来看，市场经济又是一种具体的经济制度或经济运行方式，一个国家的市场经济发展阶段都要经过产生、成长和成熟几个时期。一方面在市场经济发展过程中，一国的特定历史环境和文化背景必然会渗透到其运行体制之中，表现出一定的市场微观主体共同确认的社会价值取向和道德标准；另一方面，任何国家的政府都拥有管理经济的职能，资本主义国家管理经济主要体现在对市场的管理，包括运用行政和法律等手段对参预经济活动的市场主体行为进行管理和利用各种经济杠杆与政策措施对整个市场运行状态和方向进行宏观调控，也即是政府始终将市场作为一种管理经济的工具来实现其管理经济的社会职能，同时也直接参与市场的培育和市场形态的主体塑造。以此来看，市场经济实际上也是一种宏观经济体制的表现方式和社会利益关系调整机制及所有制关系的实现形式。因此，西方国家的市场经济制度，都必然反映出市场经济共同的质的规定性，同时由于各国的国情不同又反映出不同的特点。