农村人口大量外出到城市和发达地区经商务工，是近年社会科学研究的关注题目之一，经济学、人口学、社会学、政治学、城市地理等学科以及政府有关部门、外援项目工作者等从各自的角度，采用综合调查、个案研究和专题研究等方式对这一现象和人群展开了研究。

按照社会学的理解，农民工流动不仅仅是劳动力的流动、人口的流动，同时是一种社会流动，包含了地域流动、职业流动和阶层流动三个方面（李培林，1996）。从社会学角度，近年的研究大致包括：农民工流动行为的研究，如外出的动因、流动方式、社会网络、组织化程度、家庭模式、主体意识、失范等；农民工内部分化或分层状况，如不同来源地、不同职业群体的研究；农民工群体与社会的关系，如在社会分层中的位置、社会排斥和不平等、有关管理和社会政策；以及有关社区的研究等。