第一章通过论述尼克松政府时期外交决策和重要外交谈判中，美国国务院的职能与权力被削弱的状况是如何形成的，以呈现美国国务院在对华缓和时期开展活动与产生影响的政治背景。主要问题包括：总统、国务卿和总统国家安全事务助理的关系、工作方式以及他们在宪法和历史中的角色，尼克松政府时期新国家安全体制的设立，决策机制中的权力结构以及国务院决策职权的形成，国务院为保卫自己职权所做的斗争。