从《江村经济》开始，费孝通始终围绕着作为农业大国的中国社会如何生存发展、如何应付西方工业文明的冲击、如何自主地选择一条适合中国自身条件的发展道路等问题展开他一生的学术研究与探索。从中我们可以清晰地看到他贯穿始终的努力和尝试，即孜孜以求地寻找一条中国通往现代化的路径。而如何自主地解决人口困境以实现农村劳动力转移，也就成为他所关注的核心问题。

在费孝通看来，中国“人口众多的事实的出现有它历史的原因，有它发展的规律。我们只有充分认识这事实的形成、发展和影响，才能采取适当的措施予以控制，减少它对现代化的消极作用，并尽可能利用这个特点来促进现代化建设”。为此，中国必须在目前人口现实的基础上自主地设计符合实际的现代化发展道路（费孝通，1999g：24），不能被动地学习西方，走西方国家的道路，以防止人口都集中到大城市里去（费孝通，1999h：205）。