中国社会的构成及其特征，可以来自不同学科方面的研究。比如历史学家黄仁宇从宏观角度将中国社会结构形象地称为“潜水艇夹肉面包”（submarine sandwich）或“倒砌的金字塔”（1998：61），我们在这倒砌的上面看到的是庞大的官僚机构。而社会心理学家黄光国（1988）从微观的角度建构了一种比较复杂的社会互动（人情面子）模式，想用来解释人们在儒家思想影响下的日常（包括官场）行为。还有一些既不是微观也不是宏观的探讨似乎来自于人类学，其中比较有影响的当属费孝通的差序格局（1985：23～25）和许烺光的父子轴（1990：58～61）。我（1999a：72）倾向认为，中国社会的构成及其理解方式即为一种宏观和微观相通的连续体（比如词语“国家”的构成），因此一种对中国社会构成的有效的解释模型往往是在宏观和微观两端上可贯通的理论建构。近来有西方汉学家（何伟亚，2002：23～25）运用类似的视角和观点来研究中国晚清的朝贡模式及其在国际交往中的失败，显然比过去的相关研究更准确地把握了中国人的思维方式和行事理路。