如果像马克思主义者所力主的那样，阶级斗争是历史的动力，那么，民族斗争或民族主义的作用又是什么呢？传统的马克思主义者对这个问题的回答是非常直截了当的：民族斗争仅仅是阶级斗争的一种形式。这一观点是由马克思和恩格斯表述的，得到了列宁等较多的近代理论家的详尽阐发，并为今天绝大多数马克思主义者所接受。但是，它也遭到许多马克思主义者和新马克思主义学者的抵制。在他们看来，民族主义不是阶级斗争的一种形式，甚至也不是阶级斗争的产物，而是一种独立存在的力量，是历史的第二动力。