随着同欧洲大陆交往的不断扩大，各种信仰的新移民源源不断地涌向北美各地，新的城镇不断地出现，北美殖民地的经济和商业得到了迅速发展，教会的分布也发生了很大变化，过去那种由单一宗派独霸一方控制大片地区的景象不复存在了。18世纪初，越来越多的教派开始在北美发展，清教专制的权威及源于英国的圣公会、公理会等大教派的正统性日趋衰退。与此同时，欧洲大陆各种科学与哲学理论如哥白尼的太阳中心说、牛顿的新物理学、洛克的自然神论等，随着新移民的到来，相继在北美广泛流传。这一切都对北美大陆的教会产生了巨大影响，这种影响最明显的表现就是广大民众宗教热情的衰退。新来的移民与已经生活在北美的人们以巨大的热情投身于北美的繁荣与发展，他们把教会与牧师抛在了一边，似乎并不准备信守第一批到达北美的早期移民对其信仰所作的充满激情的承诺。曾经在北美殖民地早期历史上发挥过巨大作用的宗教，这时遇到了前所未有的危机。

面对这种局面，一些信仰虔诚的教会人士在深感失望与痛心之余，纷纷行动起来，风尘仆仆地奔赴各地，开展广泛的布道活动，力图唤醒民众、复兴教会，重新激起广大教徒的宗教热情。为了实现宗教复兴，不论是乡村还是城镇，不论是教堂还是旷野荒地，不论是何种教派，只要有人愿意邀请，鼓吹信仰复兴的传教士就会立刻前往，滔滔不绝地向人们宣讲虔诚悔改、皈依上帝的道理。

18世纪20年代起，在大批信仰复兴传教士的不懈努力下，从新英格兰、新泽西、弗吉尼亚、卡罗来纳到佐治亚，许多地区都先后出现了宗教复兴的高潮。新的宗教激情很快席卷了北美殖民地。

乔纳森·爱德华兹是马萨诸塞公理会的牧师，他是大觉醒运动的著名领导人之一。他用加尔文有关上帝主权、人性堕落和地狱恐怖的说教，说服了众多的信徒自愿认罪、忏悔。爱德华兹不仅通过布道推动福音复兴运动，而且著书立说，论证加尔文神学体系。他的神学思想对北美基督教有很大影响，被后人誉为美国第一位基督教神学家。

威廉·坦南特是长老会牧师。1727年，他在宾夕法尼亚创办了著名的木舍学院，培养了许多致力于信仰复兴的福音传教士。他的长子吉尔伯特·坦南特在布道中对长老会中缺少虔诚信仰的教士进行了猛烈的抨击，使许多人对受到官方支持的教会产生了怀疑。以至于选择到哪个教会做礼拜，听谁讲道成为当时许多人的重大问题，传统的长老会内部产生了严重的分歧，而坦南特父子的演讲却在新英格兰地区广为流传。

乔治·怀特菲尔德是大觉醒运动中最受欢迎的巡回布道家。他能言善辩，口才极佳，所到之处，人群蜂拥。怀特菲尔德的布道极富煽动性，许多人听了之后泪流满面，当场忏悔认罪，就连崇尚自然神论的本杰明·富兰克林在费城听了他的一次福音布道之后，也深为感动，把口袋中所有的钱全部拿出来作了捐献。怀特菲尔德以其特有的魅力博得了无数教徒朝圣般的欢迎。波士顿的报纸大量刊登有关他的介绍和他的书籍、文章的广告，他以自己擅长的巡回布道的方式，极大地改变了北美殖民地民众的宗教生活，打破了过去布道只在教堂和定期礼拜的时间内举行的惯例。怀特菲尔德认为，宣讲福音复兴不应有时间、地点之分，凡有人群的地方皆可布道。怀特菲尔德倡导的这种野外布道、巡回布道、即席布道、集会布道的新布道模式受到了后来许多美国传教士的仿效。