在我国历史上，行业组织一般称为“行”、“帮”、“会”。“行”起自宋代，“帮”始于明代，“会”则盛于清代。建国后，我国实现计划经济体制，旧有的行业组织或停止活动，或被改造为准政府部门，原有的功能基本消失。改革开放以后，随着市场经济体制的逐步建立，真正意义上的行业协会在一些私营经济发达的地区重新出现，行业协会也得以恢复它本来的面目。考察我国行业协会的发展历史，可以发现其随着社会体制变化而发生的角色和功能演变的轨迹。总体上，我们认为，行业协会功能的本质是市场上的交易主体为了减少交易成本而达成的一系列合约安排，以协会内部的监督、管理的成本代替企业间经常反复出现的谈判、缔约交易成本；在不同的社会政治、经济体制、技术安排等制度背景下，行业协会具有不同的社会角色定位，从而呈现出不同的合约形式，表现为不同的组织模式、功能特点、作用机制等，其实质可以被视为是基于减少不同交易成本而形成的合约。本文就以上论断为基础对我国行会的演进史做一个观察。