基于现有的相关研究，家庭背景主要通过两条路径影响子女的学业成就。首先，家庭背景对子女的教育机会（educational opportunity）有显著的影响。教育机会既包括学生在各阶段学校教育中入学与升学的机会，也包括学生接受的各种校外教育机会。无论发达国家还是发展中国家，各社会阶层子女获得学校和校外教育的类型和质量均存在不同程度的差别。其次，家庭背景对子女的个人因素（personal factors）也有明显的形塑作用。受家庭背景影响，各社会阶层子女在家庭和学校环境中的社会化过程有显著差别，导致学生个体之间在学习动机、学业效能感和学习行为模式上存在一定程度的差异。