本书通过对1992年前后和2009年前后两个时段城市贫困家庭子女在小学和初中学习场景的再现，系统地展现了家庭背景对子女学业表现的影响，以历时性的视角探讨导致教育结果阶层差异的原因及其变化趋势。在回答现实问题“为什么现在的城市贫困家庭子女比改革开放初期，更难在小学和初中阶段获得学业成功”的同时，本书针对转型期义务教育中愈演愈烈的“择校热”和“校外辅导热”等现象，以及正式与非正式教育制度中教育不平等的问题，提出了强文化范式的解释路径。

作为发生在我们身边“活生生的历史”，本书所呈现的两个时段城市社区义务教育阶段“学校—家庭—学生”的情况，也有助于对这两段生活有个人体验和兴趣的普通读者与我们一起分享曾经以及正在经历的教育与生活。