全球贸易体系中的权力转移引发了关于国际贸易制度的竞争，作为世界上两个最大的贸易体，中国和美国成为其中的核心角色。由于世界贸易组织的多哈回合谈判已经陷入了深度困境，两国在国际贸易领域的制度竞争主要表现为区域和双边的自贸区谈判竞赛，两国都致力于通过领导自贸区谈判来获得新一轮国际贸易制度建设的领导权，其竞争的核心内容是贸易伙伴争夺和贸易规则制定。作为守成的贸易大国，面对自身在既有国际贸易制度中的优势不断丧失，美国主动发起了新制度攻势，特别是奥巴马政府执掌白宫之后，开始大刀阔斧地推进区域贸易新制度的建设，其主要表现通过“3T”（TPP、TTIP和TiSA）谈判，来缔造对自身有利的新一代的国际贸易制度体系。作为崛起的贸易大国，中国是既有贸易体系的受益者，而在美国的制度压力下，中国也一改以往在贸易领域的制度保守，开始更加积极地介入国际贸易体系的制度建设，通过搭建自身的自贸区网络，来回应美国施加的巨大制度压力。中美自贸区竞争检验了作为折中主义理论成果的现实制度主义的基本论点，并展现了其逻辑魅力。