民族终于成了近现代的主要政治概念。在英语和其他语言中，“民族”的一般含义，既是一个国家或它的居民的同义语，又表示紧密地聚合在一起的人类集团，这个集团的成员把对本集团作为一个整体的情感置于至高无上的地位。这后一含义，首先是由米尔（John Stuart Mill）提出的，此外他还把这个概念称作“nationality”。米尔写道：“人类的一部分可以构成一个民族，如果他们为共同的情感所聚合，而这种情感不存在于他们与其他集团之间——它使得他们更情愿在本集团内相互合作，企望在同一个政府领导之下，并希望这个政府由他们自己或自己人独自组成。”

民族思想的普及要归功于两个历史运动：首先，法国革命和拿破仑的战争，使得这个思想从法国传播到其他欧洲国家，尤其是传播到德国、意大利、西班牙和俄国；其次，20世纪的反对殖民主义运动，使这个思想广泛传播到亚洲、非洲和其他大陆。由于民族这个术语的广泛使用，它的意义已经变得模糊了，如同同样到处可见的“民主”这个词一样，在19世纪，一些理论家（如Mazzini、Mill、Renan）信奉民族思想，而另一些人（如Acton）则拒绝接受它。到了20世纪，已经很少有人坚定地批评（如Toynbee、Kedourie）和鼓吹超民族的体制；大多数作者已经接受民族思想，同时对民族的“真正”定义或民族主义的“真实”含义展开争辩。简而言之，民族已经不仅成为政治理论的关键议题，而且成为政治论战的得力武器。