自1648年《威斯特伐利亚和约》签订，民族国家开始正式登上世界舞台。成为现实的政治实体之后，民族国家便迅速巩固自己的政治合法性，并在国际交往的共同约定中被公认为新国际法的主权单位。民族主义在民族国家的产生中发挥了非常重要的作用。可以说，要理解由民族国家构成的国际体系就得先理解民族国家，要理解民族国家就得先理解民族主义。但民族主义发展至今，引发了越来越多的消极现象，成为危及世界和平、多族群国家政治稳定、区域稳定的因素之一。因而，对民族主义理论的渊源和流变进行梳理和反思便显得极为必要。