如何解释不同国家和不同地区之间经济发展水平的差异，即为什么有的地区人均产出水平远远高于其他地区，一直是发展经济学研究的一个重要课题。过去40年，经济体制改革和对外开放极大地释放了中国的潜在生产力，促进了经济持续快速增长，但这种增长在地区之间并不均衡，中西部地区经济发展水平远远落后于东部发达地区，不断扩大的地区差距是中国经济未来可持续发展的巨大挑战。国内外学者对中国地区的差异化发展进行了研究，并就中国经验对经济学理论研究的贡献展开了持续的争论。此外，大量实证研究讨论了基础设施、交通基础设施、铁路、高速铁路对生产率、资本存量、企业、房价、旅游业、地区经济协调发展、人口及就业分布等经济发展因素的影响。