由于美国独立前天主教所处的困难地位，北美殖民地天主教会内严重缺乏神职人员，于是法国和其他欧洲国家的天主教传教士纷纷来到北美开展传教活动。但来自欧洲的天主教传教士各行其是，北美大陆长期没有一个统一的天主教会，更没有美国人主教。1757年，北美殖民地的天主教徒在名义上由伦敦的主教负责照管。4位先后来美的法国神甫让·谢弗勒兹、安布罗斯·马夏尔、本尼迪克特·弗拉热和威廉·迪布尔成为美国最早的一批主教。

1776年美国独立之后，美国天主教徒要求美国人当主教的呼声日高。1784年6月9日，美国《独立宣言》签署人之一的查尔斯·卡罗尔的堂弟约翰·卡罗尔被委任为美国传教区的负责人。时年美国仅有24名神甫，2.5万名天主教徒，主要分布在马里兰州和宾夕法尼亚州。

1789年卡罗尔晋升为美国天主教会的第一位美国人主教，负责巴尔的摩主教区，统辖全美的传教工作。1790年卡罗尔在英格兰接受祝圣。1800年伦纳德·尼尔被提升为卡罗尔的助理主教，并成为在美国本土接受祝圣的第一位美国人主教。进入19世纪后，天主教在北美有了很大发展，大批来自爱尔兰、意大利、波兰、德国、法国及欧洲其他国家的天主教徒移居美国。这些来自欧洲的新移民组成了说不同语言的带有民族特色的社区，在这些社区内，移民们按照罗马天主教的传统建立了自己的天主教堂。原来由法国人和西班牙人占据的、天主教徒原来人数较多的中西部和西部地区在美国领土扩张的过程中相继并入美国版图，也使天主教徒人数得到了迅速的增加。于是，天主教除了于1808年将巴尔的摩升格为都主教区外，还先后在波士顿、费城、纽约、弗吉尼亚、新奥尔良、路易斯维尔、肯塔基等地建立了新的主教区，任命了主教。到1840年，罗马天主教会在美国已有16个主教区、500个神甫和66.3万名信徒，约占当时全国人口的4%。

1852年，美国天主教召开第一次全国主教会议，巴尔的摩大主教弗朗西斯·肯瑞克作为教皇代表主持了会议。这次会议就堂区生活、教会礼仪、教堂基金的管理和教会信条等有关问题做了规定。1866年，美国天主教在大主教马丁·斯帕尔丁主持下举行第二次全国主教会议，谴责了当时流行的教义方面的错误，并且对主教区的组织、神职人员的培养和行为准则、教会财产的管理堂区的义务和普通教育做了规定。1875年，纽约大主教约翰·麦克洛斯基成为美国历史上第一位枢机主教（即红衣主教，因其教袍为红色而得名）。

1884年，巴尔的摩大主教詹姆士·吉本斯主持召开了第三次全美主教会议。这次会议对后来美国罗马天主教会的发展具有深远的影响，是美国天主教史上最重要的会议之一。会议决定编写统一使用的教会要理，要求所有教堂建立堂区小学并在首都华盛顿特区设立美国天主教大学，规定了全年天主教徒的宗教假日。

1886年，詹姆斯·吉本斯成为美国第二位枢机主教。1893年1月24日罗马教廷在华盛顿特区设立教皇代表。詹姆斯·吉本斯担任枢机的35年是美国天主教会飞速发展的“黄金时期”。这一时期，来自中美洲和世界各地的天主教移民不断涌来。到19世纪末，美国天主教徒已达1200万，超过了当时任何一个教派。至20世纪初，美国天主教徒已增至2千万，神甫增至2万余人，主教增至100多人。

为了适应罗马天主教会在美国的发展，满足基层天主教会对神职人员的迫切需求，1791年巴尔的摩主教区开办了圣玛利修院，这是天主教修院教育在美国的开端，从此，美国有了在北美本土上培养出来的神职人员。到1815年，圣玛利修院的毕业生已有30人成为神甫。1809年和1811年，又有两所修院先后在马里兰州和肯塔基州建成。1808年伊丽莎白·西顿在马里兰州的埃米茨堡创建了美国本土的第一个女修会圣若瑟仁爱会。1812年，女修会劳莱托修会与纳匝勒仁爱会也宣告成立。1829年美国天主教第一所黑人修会在巴尔的摩成立。这些修院和女修会为美国天主教神职人员的本土化发挥了很大作用。

在发展天主教修院教育的同时，美国天主教也很重视在世俗教育领域里的发展。1791年罗马天主教会在首都华盛顿建立了自己的第一所普通学校，它后来发展成为美国的第一所天主教大学乔治敦大学。1799年，天主教女修会圣母往见会在乔治城开办了天主教第一所女子中学。19世纪40年代罗马天主教会在美国开办的小学已有200多所。1884年美国天主教第三次全美主教会议后，各基层天主教堂先后开始建立自己的堂区小学，美国天主教创办的小学从此成为美国私立初级学校中的主力军。